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Scoiattoli terricoli

Gli scoiattoli terricoli, o spermofili, sono originari della sezione occidentale del Nord America, dove vivono in habitat di aperta campagna. Sono caratterizzati da grandi tasche guanciali che si aprono all’interno della bocca. A volte confusi con i geomidi, come questi ultimi scavano tane sotterranee che, danneggiando le specie erbacee, costituiscono una seria minaccia per le coltivazioni. La qualifica di spermofili (dal greco, “amanti dei semi”) allude alla loro dieta abituale, che comprende perlopiù semi e frutta secca.

La maggior parte di essi presenta una colorazione marrone o grigio-giallastra, con macchie più chiare sulle parti superiori del corpo. Alcune specie hanno striature longitudinali sul dorso. Nelle zone più settentrionali del loro areale, d’inverno gli scoiattoli terricoli vanno in letargo; la durata dell’ibernazione varia a seconda delle condizioni ambientali: in alcune specie può coprire tutto il periodo compreso tra settembre e maggio.

Lo scoiattolo terricolo delle Grandi Pianure (Spermophilus elegans), che vive a oriente delle Montagne Rocciose, è una delle specie più rappresentative; ha pelo ispido, è lungo poco meno di 30 cm e ha una folta coda di circa 8 cm. Il dorso è marrone e le parti inferiori del corpo grigio-giallastre; il mento è bianco e gli occhi sono contornati da macchie anulari, anch’esse bianche. La testa è tozza, con orecchie tonde e ampie; le zampe sono corte. Questi animali vanno in cerca di cibo intorno alle loro tane. Si accoppiano in primavera, dopo il lungo periodo di letargo, e la femmina dà alla luce da 5 a 13 piccoli per nidiata.

Il citello dalle 13 linee (Spermophilus tridecemlineatus), che vive nei pressi del Mississippi, ha 7 strisce giallo-grigie lungo il dorso, separate da 6 file di puntini, e ha parti inferiori del corpo di colore fulvo chiaro. Si nutre di topi, insetti e grano.