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Unità SI

In campo scientifico è oggi universalmente adottato il Sistema internazionale di unità che assume il coulomb, l'ampere, il volt e il watt come unità di misura fondamentali rispettivamente per la carica, l'intensità di corrente, la differenza di potenziale e la potenza dissipata o sviluppata in un circuito elettrico. L'ampere corrisponde a 0,1 abampere; il coulomb è la quantità di carica elettrica che attraversa una qualunque sezione del circuito in 1 secondo quando scorre in esso una corrente di 1 ampere; il volt, pari a 100 milioni di abvolt, è definito come la differenza di potenziale esistente tra due punti di un circuito quando occorre il lavoro di 1 joule (10 milioni di erg) per spostare la carica elettrica di 1 coulomb da uno all'altro dei due punti; infine il watt corrisponde alla produzione o all'utilizzo di energia elettrica al tasso di 1 joule al secondo.

In passato sono state introdotte unità 'pratiche', basate su campioni facilmente realizzabili, come l'ampere internazionale, definito come l'intensità di una corrente che, attraversando un voltametro a nitrato d'argento, deposita 0,001118 g di argento al secondo; l'ohm internazionale, che è la resistenza elettrica di una colonna di mercurio lunga 106,3 cm e avente sezione di 1 millimetro quadrato, alla temperatura di 0 °C; il volt internazionale, definito come la differenza di potenziale che, applicata a una resistenza di 1 ohm, produce una corrente di 1 ampere. Il volt internazionale è anche definito come una differenza di potenziale pari a 0,98203 volte la forza elettromotrice della pila di Weston, assunta come campione, che ha i poli di amalgama di cadmio e solfato mercuroso e utilizza un elettrolita di solfato di cadmio.