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Introduzione

Orbita Traiettoria descritta nello spazio da un corpo sottoposto a una o più forze. Nel sistema solare le orbite dei pianeti intorno al Sole – e della Luna intorno alla Terra – sono determinate dalla forza di attrazione gravitazionale.

Dal punto di vista geometrico, un’orbita ha la forma di una conica (cioè di una delle curve che si possono ottenere dall’intersezione di un cono circolare retto con un piano non passante per il centro). Quindi, le orbite possibili sono chiuse ed ellittiche (ed è il caso dei pianeti), oppure paraboliche o iperboliche (come nel caso di sonde artificiali interplanetarie).

Facendo riferimento alla traiettoria di un corpo che orbiti intorno alla Terra – ad esempio di un satellite artificiale – il punto della traiettoria posto alla massima distanza dal centro dell’orbita è detto apogeo, mentre quello di minima distanza prende il nome di perigeo. Di norma si considera come altezza all’apogeo e al perigeo la distanza del satellite dalla superficie terrestre piuttosto che dal suo centro. La desinenza -geo si riferisce a orbite attorno alla Terra; la desinenza -elio si riferisce a orbite attorno al Sole; la desinenza –astro è usata per orbite attorno a una stella generica. La retta che unisce l’apogeo e il perigeo è detta linea degli absidi.