Termostato Dispositivo per regolare automaticamente la temperatura di un sistema, mantenendola a un valore costante o limitandone la variazione entro un intervallo definito. I termostati sono utilizzati nei forni industriali, negli impianti di riscaldamento e negli strumenti nei quali sia necessario un controllo della temperatura; ad esempio, servono per regolare il flusso dell’acqua di raffreddamento del radiatore nei motori a combustione interna degli autoveicoli.

La maggior parte dei termostati misura le variazioni di temperatura in base all’aumento o alla riduzione di volume di una determinata sostanza. I termostati ad acqua, ad esempio, sono costituiti da contenitori piatti discoidali riempiti di gas o di un liquido, la cui temperatura di ebollizione rientra nell’intervallo di temperature di interesse. All’aumentare della temperatura, la pressione interna dei dischi aumenta, causando un movimento meccanico che attiva le valvole di controllo o i sistemi di condizionamento d’aria (vedi Propagazione del calore). Un abbassamento di temperatura provoca una contrazione e, quindi, l’innesco del meccanismo contrario.

Un altro tipo di termostato molto diffuso funziona sfruttando il fenomeno della dilatazione termica, particolarmente evidente nei metalli. Poiché il coefficiente di dilatazione varia da metallo a metallo, una lamina costituita da due tratti di metalli diversi, e vincolata alle estremità, si incurva all’aumentare della temperatura. Tale movimento realizza il contatto elettrico che aziona il relè di controllo termico.

Talvolta accade infatti che i deboli effetti generati dai dispositivi termostatici debbano essere amplificati meccanicamente, per mezzo di un sistema a soffietto, o elettricamente, per mezzo di un sistema a relè; ciò accade, ad esempio, per l’elemento bimetallico del comune termostato da riscaldamento domestico, che funziona come la molla di un orologio, e fa scattare l’interruttore a contatto di mercurio che regola il flusso di una corrente sufficientemente intensa.

Come sensori della temperatura, in particolare nei termostati dotati di un sistema di amplificazione delle variazioni del segnale elettrico prodotto, si possono utilizzare anche altri tipi di termometro, come le termocoppie e i termometri a resistenza.