1.

Introduzione

Cartagine Importante città dell’antichità, situata sulla costa settentrionale dell’Africa, vicino alla moderna Tunisi. La città, che nacque probabilmente come stazione commerciale fenicia verso la fine del IX secolo a.C., fu fondata secondo la tradizione dalla regina Didone. I più antichi manufatti ritrovati dagli archeologi sul sito risalgono all’800 a.C.

La città era conosciuta dai suoi abitanti punici o fenici come “città nuova”, probabilmente per distinguerla da Utica, la “città vecchia”. Costruita su una penisola che si protende nel golfo di Tunisi, Cartagine aveva due ottimi porti collegati da un canale e dominati da un colle, sul quale si ergeva la Byrsa, una fortezza cinta da mura.

2.

L’impero cartaginese

Verso il VI secolo a.C. Cartagine aveva sottomesso le tribù libiche locali e annesso le colonie fenicie più antiche, giungendo così a controllare l’intera costa dell’Africa settentrionale, dall’oceano Atlantico al confine occidentale dell’Egitto, oltre alla Sardegna, a Malta, alle isole Baleari e a parte della Sicilia.

Nel V secolo a.C. il generale cartaginese Annone intraprese un viaggio lungo la costa atlantica del Nord Africa. La potenza marittima dei cartaginesi permise loro di estendere gli insediamenti e le conquiste, formando un grande impero dedito ai commerci. L’oggetto dei loro traffici comprendeva i prodotti delle miniere di argento e di piombo, la manifattura tessile, un’industria del legno, la produzione di ceramica, gioielli e vetri semplici e di poco valore e infine l’esportazione di animali selvaggi (provenienti dalle giungle africane), frutta, noci, avorio e oro.

La maggior parte dei prodotti artistici di questo primo periodo era costituita da imitazioni di opere egiziane, greche e fenicie. In letteratura apparve solo qualche opera di carattere tecnico. Così, conosciamo molto poco della vita quotidiana, della forma di governo o della lingua dell’antica Cartagine.

Le credenze religiose prevedevano anche il sacrificio umano agli dei principali, Baal e Tanit (l’equivalente della dea fenicia Astarte); vennero apportate modifiche ai culti associati alle divinità greche Demetra e Persefone e alla dea romana Giunone per adattarli alle pratiche religiose del luogo.

Cartagine fu in guerra quasi ininterrottamente con la Grecia e con Roma per 150 anni. Le guerre con la Grecia avevano per obiettivo il controllo della Sicilia, che costituiva un ponte naturale tra il Nord Africa e l’Italia. Cartagine fu dapprima sconfitta in Sicilia nel 480 a.C., quando le forze guidate dal generale Amilcare vennero battute da Gelone, tiranno di Gela e Siracusa. I successivi tentativi cartaginesi di conquistare la Sicilia furono ostacolati dagli eserciti guidati dai tiranni siracusani Dionisio il Vecchio, Dionisio il Giovane, Agatocle e da Pirro, re dell’Epiro. Anche dopo la sconfitta finale nel 276 a.C., tuttavia, i cartaginesi continuarono a possedere territori nella Sicilia occidentale. Dodici anni dopo ebbe inizio la prima delle guerre puniche contro Roma.

3.

Le guerre puniche

La prima guerra punica (264-241 a.C.) vide salire alla ribalta il generale cartaginese Amilcare Barca. Sconfitto in Sicilia, Amilcare invase la Spagna. Le sue conquiste nella Spagna meridionale furono completate dal genero Asdrubale e dal figlio Annibale. Cartagine cedette i suoi possedimenti in Sicilia a Roma in seguito alla sconfitta subita alle isole Egadi (241 a.C.).

Durante la seconda guerra punica (218-201 a.C.), Annibale, dalla Spagna, marciò verso est lungo la costa settentrionale del Mediterraneo e giunse in Italia dopo avere attraversato le Alpi. La sconfitta finale di Annibale, tuttavia, ebbe come risultato la perdita della Spagna e di diverse isole in possesso di Cartagine.

Nella terza guerra punica (149-146 a.C.) i romani, guidati da Scipione l’Africano il Giovane, rasero al suolo Cartagine, compiendo così la volontà dell’uomo politico che a Roma rappresentava il tradizionalismo dell’aristocrazia senatoria, Catone Censore. Vedi anche Guerre puniche.

4.

La dominazione romana

L’occupazione del sito fu proibita per venticinque anni. Nel 122 a.C. fu fondata una nuova città con il nome di Colonia Junonia che, tuttavia, durò soltanto trent’anni. Nel 46 a.C. Giulio Cesare visitò il luogo e proclamò che lì si doveva costruire una città: la sua volontà venne esaudita da Augusto, che vi fondò Colonia Julia nel 29 a.C.

La nuova città raggiunse una prosperità e un’importanza amministrativa che la resero seconda soltanto a Roma. Cartagine divenne inoltre un centro del cristianesimo ed ebbe un proprio vescovo a partire dalla fine del II secolo. Sono collegate con Cartagine diverse importanti figure della Chiesa delle origini, tra cui san Cipriano che fu vescovo della città nel 248; Tertulliano, scrittore di cose ecclesiastiche, che visse nel III secolo, e sant’Agostino, che fu vescovo della vicina Ippona all’inizio del V secolo.

5.

La dominazione bizantina

La città venne fortificata contro gli attacchi dei barbari nel 425. Nel 439 il re vandalo Genserico la occupò, facendone la sua capitale. Nel 533, il generale bizantino Belisario sconfisse i vandali e la ribattezzò Colonia Justiniana in onore dell’imperatore bizantino Giustiniano I. Cartagine fece parte dell’impero bizantino fino al 697, quando venne conquistata dagli arabi e nuovamente distrutta.

6.

Cartagine oggi

A partire dalla fine del XIX secolo il luogo è stato oggetto di un’intensa attività archeologica, che ha portato alla luce antichi manufatti punici, edifici romani, bizantini e vandali che comprendono alcune tra le più sontuose e raffinate pavimentazioni a mosaico del III e del IV secolo d.C. Oggi Cartagine è un ricco sobborgo di Tunisi.