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Caratteristiche della superficie

Venere ruota molto lentamente attorno al proprio asse in direzione contraria a quella della Terra, rivolgendoci sempre lo stesso lato. L’osservazione diretta di questo lato mediante radiotelescopi ha permesso di raccogliere informazioni dettagliate.

I dati ottenuti dalle sonde statunitensi e sovietiche, analizzati parallelamente alle osservazioni effettuate dalla Terra, hanno mostrato che la superficie del pianeta è sostanzialmente piatta, con due grandi altipiani denominati terre di Ishtar e di Afrodite. Quest’ultimo, meno elevato del primo, si estende lungo quasi metà della regione equatoriale e si trova sulla “faccia” nascosta di Venere.

Il radar a bordo della sonda Magellano ha rivelato immensi vulcani attivi, ampie colate di lava e molti crateri meteoritici. Il più grande cratere osservato ha diametro di circa 160 km, mentre quello più piccolo non supera i 5 km di diametro. Il radar della sonda sarebbe stato in grado di risolvere, se vi fossero stati, anche crateri ancora più piccoli ma sembra che la densa atmosfera protegga Venere dalla caduta di asteroidi di dimensioni ridotte.

Nel complesso le sonde hanno rivelato tracce di un’attività tettonica notevole, almeno nel passato. Tali tracce includono solchi, canyon, una depressione che si estende per 1400 km, e un immenso cono vulcanico la cui base ha diametro di oltre 700 km. Le sonde sovietiche hanno inviato a terra fotografie delle zone nelle quali si sono posate e hanno rilevato una radioattività naturale delle rocce simile a quella del granito. Le rocce aguzze visibili nelle foto sovietiche fanno ritenere che esista un’attività geologica che contrasta l’erosione.