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I pianeti maggiori

I pianeti del sistema solare, in orbita ellittica intorno al Sole, sono otto: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno. Plutone, considerato sin dalla sua scoperta il nono e ultimo pianeta del nostro sistema planetario, nel 2006 è stato ridefinito “pianeta nano” dall’International Astronomical Union, al pari di corpi minori quali Cerere e Xena.

Gli otto pianeti maggiori vengono divisi in due gruppi: quello dei pianeti interni (Mercurio, Venere, Terra, Marte) e quello dei pianeti esterni (Giove, Saturno, Urano, Nettuno). I primi sono piccoli e composti essenzialmente da rocce e metalli, i secondi hanno dimensioni assai maggiori e sono composti principalmente da gas.

La superficie di Mercurio presenta numerosi crateri generati dall’impatto di meteoriti. Il pianeta, circondato da un’atmosfera molto sottile, ha un’alta densità dovuta probabilmente alla grande massa ferrosa che ne costituisce il nucleo.

Venere è avvolto da un’atmosfera di anidride carbonica 90 volte più densa di quella terrestre; ciò provoca un intenso effetto serra e un conseguente surriscaldamento della superficie, che supera i 450 °C di temperatura.

La Terra è l’unico pianeta su cui, a quanto si sa, siano presenti acqua allo stato liquido e forme di vita. Esistono indizi della presenza di acqua in epoche passate anche su Marte; quel pianeta è oggi circondato da un’atmosfera molto tenue, che rende la superficie arida e fredda, con grandi calotte polari di ghiaccio secco (anidride carbonica allo stato solido).

Giove è il pianeta più grande del sistema solare; è avvolto da caratteristiche nubi dai colori pastello e da un’atmosfera di idrogeno ed elio; l’immensa magnetosfera, gli anelli e i numerosi satelliti ne fanno una sorta di sistema planetario a se stante.

L’altro grande pianeta del sistema, Saturno, è circondato, come Giove, da un sistema di anelli e satelliti. Urano e Nettuno contengono minori quantità di idrogeno rispetto ai due pianeti giganti; Urano, in particolare, ruota intorno a un asse che giace quasi sul piano dell’orbita.