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La rivalità con Atene e Sparta

Dal punto di vista storico, Tebe era già prospera in epoca micenea (XIV-XII secolo a.C.); alla fine del VI secolo a.C. era la città più importante della Beozia e iniziò le ostilità con Atene, tanto che nel 479 a.C., durante l'invasione persiana, si schierò con gli invasori, combattendo contro i confederati greci a Platea. Durante la guerra del Peloponneso nel 431 a.C., Tebe combatté al fianco di Sparta, ma presto cominciò a temere la crescente potenza della sua alleata e, nella guerra corinzia (395-386 a.C.), si unì ad Atene contro Sparta. Fra Tebe e Sparta sorse così un forte antagonismo: lo scontro che ne derivò si risolse in un breve periodo di predominio tebano in Grecia, ottenuto grazie alla vittoria di Epaminonda a Leuttra nel 371 a.C. e conclusosi con la morte di quest'ultimo a Mantinea nel 362 a.C.