Meteora Fenomeno luminoso provocato dall’ingresso di un corpo solido nell’atmosfera di un pianeta; per effetto dell’aumento di temperatura determinato dall’attrito con l’aria, il corpo, detto meteoroide, vaporizza rapidamente, consumandosi prima di giungere al suolo e rendendosi visibile sotto forma di scia luminosa.

Le meteore brillanti, note come “bolidi”, sono fenomeni rari e consistono di un nucleo luminoso seguito da una scia di luce simile a una cometa, che persiste per alcuni minuti; alcune esplodono, accompagnate da un suono simile a un tuono. Le meteore deboli, dette più comunemente “stelle cadenti”, sono in genere fenomeni singoli e sporadici. Vi sono però alcuni periodi dell’anno in cui, nell’intervallo di pochi giorni o addirittura di poche ore, si vedono migliaia di meteore, che sembrano provenire da una stessa regione del cielo, detta quadrante. Questi sciami sono chiamati piogge meteoriche e prendono il nome dalla costellazione in cui si trova il quadrante. Alcuni di essi appaiono ogni anno negli stessi giorni e sono detti piogge periodiche; altri si verificano irregolarmente. I periodi delle piogge meteoriche coincidono generalmente con quelli di alcune comete.

La maggior parte dei meteoroidi si disintegrano in volo e, sulla Terra, cadono solo delle polveri; i frammenti di meteoroidi che riescono a raggiungere la superficie terrestre o di un altro pianeta sono detti meteoriti.