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Tipi di cronometro

Comunemente, col termine cronometro ci si riferisce a strumenti realizzati per misurare intervalli di tempo molto brevi. Ne esistono di vari tipi: quelli meccanici sono costituiti da un orologio a bilanciere che, oltre alle normali lancette delle ore e dei minuti, è fornito di altre lancette per la misura di intervalli di tempo in secondi e in decimi di secondo; queste possono essere coassiali con le lancette principali, oppure possono ruotare su piccoli quadranti propri, inseriti nel quadrante delle ore: sono azionabili tramite due pulsanti (uno di partenza e l’altro di azzeramento) posti sulla cassa. I cosiddetti contasecondi, invece, sono strutturati in modo che una lancetta centrale compia un intero giro in un numero di secondi variabile, mentre il quadrante è suddiviso in modo che si possano apprezzare frazioni di tempo fino al centesimo di secondo. Tali cronometri sono in genere portatili e comandati a mano.

Esistono anche cronometri a comando automatico, che vengono azionati da relé, a loro volta messi in funzione da contatti elettrici, fotocellule o altri dispositivi che si attivano al passaggio di un oggetto in moto, di cui si vuole rilevare il tempo. Ancora più accurati sono i cronometri elettronici, in cui il riferimento temporale è costituito da un oscillatore, che genera una tensione elettrica alternata, di periodo noto con grande precisione. Tale oscillazione è applicata a un contatore elettronico per tutto l'intervallo di tempo intercorrente tra il segnale di avvio e quello di arresto: al termine della misurazione, il contatore indica quanti cicli della tensione campione sono trascorsi. Se, ad esempio, il periodo delle oscillazioni è un centesimo di microsecondo, l'indicatore del contatore mostra la durata dell'intervallo di tempo con una precisione del centesimo di microsecondo: la divisione di tempo minima apprezzabile con questo tipo di cronometro può arrivare fino a un centomilionesimo di secondo.