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Gli animali nella comunità umana

Dalla sua comparsa sulla Terra, l’uomo è sempre vissuto in stretta associazione con gli altri animali. L’uomo primitivo era, infatti, essenzialmente un cacciatore-raccoglitore che dipendeva dalle altre forme di vita animale per procurarsi cibo e vestiti. La vita degli animali non costituiva, però, soltanto un mezzo di sostentamento: in essi gli uomini primitivi trovavano, infatti, anche una forma di piacere estetico e di forza spirituale, di cui sono prova i notevoli dipinti delle popolazioni del Paleolitico, rinvenuti nella Grotta di Lascaux, nella Francia meridionale.

Tutte le società umane presentano tracce di queste profonde relazioni. Il richiamo estetico degli animali è evidente nei mosaici e negli affreschi dell’antico Egitto e di tutto il mondo classico, nelle pitture dei maestri del Rinascimento e in innumerevoli opere artistiche più recenti. Il rapporto dell’uomo con gli animali si riflette, inoltre, nel folclore, nelle favole e nelle storie per bambini che hanno come protagonisti numerosi animali antropomorfizzati.

Oggi l’uomo utilizza ancora gli animali per gran parte della propria alimentazione. Gli animali vengono allevati, oppure cacciati, nel caso si trovino allo stato selvatico. Il grande sfruttamento indiscriminato di queste risorse ha, tuttavia, ridotto enormemente la varietà degli organismi viventi in numerosi habitat, contribuendo ad aumentare il numero delle specie in estinzione. Con la trasformazione dell’uomo da cacciatore ad agricoltore, cambiarono anche le relazioni tra gli uomini e gli animali (vedi Agricoltura; Animali domestici; Bovini domestici). Vennero, ad esempio, sterminati gli animali che predavano le mandrie o distruggevano i raccolti; inoltre, le modificazioni introdotte nel paesaggio dalle nuove pratiche agricole fecero scomparire l’habitat di molte specie animali e vegetali. Quando, invece, gli uomini iniziarono a dare vita ai primi grandi insediamenti urbani, si moltiplicarono specie come i ratti, che vivono dei rifiuti dell’uomo e sono pericolosi veicoli di malattie.

Al benessere dell’uomo, oltre agli animali da allevamento, hanno contribuito anche tutti gli animali utilizzati dalla ricerca medica per sviluppare farmaci e combattere le malattie (vedi Vivisezione). Nella continua espansione delle attività dell’uomo sulla Terra, gli ambienti e gli habitat di molti animali vengono sempre più ridotti (vedi Estinzione).