Branchie Organi deputati alla respirazione, presenti in molti organismi acquatici, quali gli anellidi, i brachiopodi, i molluschi, gli echinodermi, i pesci e le larve degli anfibi e di alcuni artropodi. Strutture branchiali si trovano anche nell'embrione di animali terrestri, testimoniando il passaggio evolutivo dall’ambiente acquatico a quello terrestre. Le branchie sono caratterizzate da strutture lamellari, sfrangiate o piumose, le cui sottili propaggini sono composte da un sottile tessuto epiteliale; riccamente vascolarizzate, offrono un’amplissima superficie di scambio dei gas respiratori tra il sangue e l’ambiente acquatico esterno. L’arricchimento del sangue venoso con l’ossigeno proveniente dall’esterno, e la cessione dell’anidride carbonica, avvengono mediante fenomeni di trasporto in controcorrente; questi sono permessi dalle diverse direzioni dei flussi del sangue e dell’acqua, che scorrono in senso opposto, separati dalla sottile barriera epiteliale. Le branchie svolgono anche un’azione osmoregolatrice, ovvero di controllo della concentrazione dei sali nei fluidi corporei.