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Introduzione

Cactacee Famiglia composta da piante succulente e spinose, originarie del continente americano e diffuse ormai anche in altre aree del pianeta, tra cui l'Australia e il bacino del Mediterraneo. La famiglia comprende 1650 specie, in gran parte adattate alla vita in ambienti aridi: la specie più nota è quella dei cactus. Nelle aree di diffusione delle cactacee i frutti prodotti da queste piante costituiscono un'importante fonte di acqua e di sostanze nutritive per l'uomo e gli animali. Alcune caratteristiche delle cactacee, come le loro forme bizzarre e la facilità con cui si riescono a coltivare, rendono queste specie particolarmente comuni tra le piante d'appartamento. La richiesta crescente di queste piante è, tuttavia, la causa del rischio di estinzione che sta attualmente minacciando più di 17 specie. La raccolta indiscriminata da parte di collezionisti e professionisti del commercio illegale di specie protette ha, infatti, ridotto drasticamente il numero degli esemplari di alcune cactacee, diffuse soprattutto nelle regioni sudoccidentali degli Stati Uniti e settentrionali del Messico. Vedi Estinzione.