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Morfologia

Le cactacee sono caratterizzate da fusti e radici spinosi e da foglie modificate in aculei: sono totalmente prive di apparati fogliari solo due specie di esse. Il fusto, in genere rigonfio e carnoso, è caratterizzato dalla capacità di immagazzinare grandi quantità d'acqua; inoltre, nella struttura anatomica esterna sono in genere presenti accorgimenti che consentono alle rare gocce di acqua piovana di defluire rapidamente verso l'apparato radicale. Le radici si sviluppano appena sotto la superficie del suolo, formando un fitto ed esteso reticolo che garantisce alla pianta il massimo assorbimento possibile d'acqua. Per questo motivo, nei deserti le piante crescono a grande distanza le une dalle altre.

Uno dei tratti distintivi delle cactacee è costituito dalle areole: strutture disposte regolarmente lungo il fusto, sulle quali si formano peli, spine, fiori e germogli. I fiori delle cactacee sono perlopiù grandi, appariscenti e inseriti singolarmente sul fusto. In genere non sono formati da sepali e petali nettamente differenziati, ma da una serie di brattee, che gradatamente sfumano in strutture simili dapprima a sepali e quindi a fastosi petali. Possiedono un gran numero di stami e un ovario infero saldato al perianzio. I frutti delle varie specie di cactacee sono spesso carnosi e vivacemente colorati.