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Principali aree d'interesse della biologia

Oggi la biologia viene suddivisa in più discipline, in base ai diversi livelli di organizzazione delle strutture viventi, che vanno dalle molecole alle cellule, agli organismi, fino ai gruppi di popolazioni.

La biologia molecolare è una disciplina di recente affermazione, il cui campo d'indagine va spesso a sovrapporsi a quello della genetica, della biofisica e della biochimica. Insieme a queste, la biologia molecolare ha fornito i contributi più importanti allo sviluppo della biologia moderna, tra i quali la conoscenza della struttura e della funzione degli acidi nucleici e delle proteine (molecole fondamentali per la vita), e la scoperta dei meccanismi molecolari dell'ereditarietà e del metabolismo.

Strettamente correlata alla biologia molecolare è la biologia cellulare. Infatti, per comprendere le funzioni delle diverse cellule, le unità di base comuni a tutta la materia vivente, i biologi studiano queste strutture a livello molecolare. La biologia degli organismi è, a sua volta, legata alla biologia cellulare, in quanto le funzioni vitali degli organismi multicellulari sono controllate dalle attività e dalle interazioni delle singole cellule. Lo studio a livello di organismo ha come obiettivo la comprensione della fisiologia generale e dei meccanismi di crescita e di sviluppo. I settori di ricerca biologica considerati più di frontiera in questo momento sono l'embriologia sperimentale (lo studio dello sviluppo embrionale), la neurofisiologia (lo studio del funzionamento del cervello e del sistema nervoso) e l'etologia (lo studio sul comportamento animale).

Dagli anni Settanta nella biologia viene compresa anche la biologia di popolazione, disciplina che si occupa delle interazioni degli organismi a un livello gerarchico superiore.

A questi studi, come del resto alle indagini di tutte le discipline biologiche, contribuisce in modo fondamentale la biologia evolutiva, basata sulla teoria della selezione naturale formulata da Charles Darwin. Due discipline che discendono direttamente dalla biologia di popolazione sono la genetica di popolazione e l'ecologia. La prima studia per mezzo di metodi statistici l'effetto delle variazioni genetiche sulle popolazioni, mentre la seconda analizza le popolazioni nei loro habitat naturali. Strettamente connessa a quest'ultima è la sociobiologia, una nuova disciplina che studia i rapporti sociali presenti nelle diverse popolazioni animali.

La biologia comprende anche lo studio dell'organismo umano nella sua globalità, nonché a livello molecolare e cellulare. Quando l'obiettivo delle indagini è l'applicazione delle conoscenze biologiche alla salute dell'uomo, la disciplina prende il nome di biomedicina. Per convenzione, invece, lo studio delle popolazioni umane non è competenza delle scienze biologiche, ma dell'antropologia e delle scienze sociali.