Sostanze alcaline Sostanze che producono ioni idrossido (OH^-) se vengono disciolte in acqua. Il nome deriva dall'arabo al qali, che indica l'idrossido e il carbonato di sodio e di potassio, entrambi sali estratti dalle ceneri delle piante. La definizione di 'sostanze alcaline' si riferisce anche ai composti di ammonio, NH₄, e dei metalli alcalini, e agli idrossidi di calcio, stronzio e bario. Il carbonato e l'idrossido di sodio determinano una bassa concentrazione di ioni idrossido e per questo sono definiti sostanze alcaline deboli. Al contrario, l'idrossido di sodio e quello di potassio producono ioni idrossido in concentrazione tale da irritare la pelle e per questa ragione sono detti sostanze alcaline caustiche. Le soluzioni alcaline (dette anche basiche) fanno virare il tornasole verso il blu, neutralizzano gli acidi, risultano viscide al tatto e conducono la corrente elettrica.

L'idrossido di sodio (soda caustica), NaOH, un composto di grande importanza commerciale, viene utilizzato nella produzione di saponi, rayon e cellophane, nel trattamento della pasta di legno per la produzione della carta, nella raffinazione del petrolio e nella preparazione di molti altri composti chimici. L'idrossido di sodio si ottiene principalmente per elettrolisi di una soluzione di sale comune (NaCl); importanti sottoprodotti della reazione sono cloro e idrogeno.

Il carbonato di sodio, Na₂CO₃, una sostanza alcalina debole estratta da depositi naturali o prodotta a partire da soluzioni di sale comune, mediante il processo Solvay, viene impiegato nella tintoria e per ridurre la durezza dell'acqua.