4.

Effetti della temperatura

La temperatura è uno dei parametri che influiscono maggiormente sulle possibilità di sopravvivenza degli esseri viventi. Gli uccelli e i mammiferi hanno un intervallo molto stretto di temperatura corporea entro cui è loro garantita la sopravvivenza, e devono quindi proteggersi dagli eccessi di caldo e di freddo. Lo stesso vale per le specie acquatiche, benché l’intervallo di temperatura vari da una specie all’altra. Ad esempio, l’aumento di temperatura di pochi gradi dell'acqua di un fiume, causato dal rilascio di calore da parte di un impianto di produzione di energia, può costituire un elemento di inquinamento idrico così grave da provocare la morte di un gran numero di pesci.

Anche le proprietà chimiche e fisiche dei materiali risentono sensibilmente delle variazioni di temperatura. A temperature artiche, ad esempio, l'acciaio diventa molto fragile e si rompe facilmente; i liquidi solidificano, oppure possono diventare molto viscosi. A temperature criogeniche, prossime allo zero assoluto, i materiali assumono proprietà molto diverse da quelle tipiche a temperatura ambiente. Ad alte temperature, i materiali solidi liquefanno o passano allo stato gassoso, e i composti chimici possono scomporsi nei loro costituenti elementari.

1.

Temperatura e atmosfera

La temperatura dell'atmosfera subisce variazioni e trasmette al clima terrestre effetti molto diversi, a seconda che si considerino zone continentali o zone oceaniche. In gennaio, ad esempio, le terre continentali dell'emisfero del Nord sono molto più fredde delle zone oceaniche delle stesse latitudini, mentre in luglio la situazione si ribalta.

A basse altitudini, la temperatura dell'aria dipende principalmente dalla temperatura superficiale della terra: la temperatura degli strati più bassi dell'atmosfera infatti non è determinata dai raggi diretti del sole, ma piuttosto dal calore rilasciato dal suolo in seguito all'irraggiamento solare. Questo fenomeno spiega il motivo per cui la temperatura diminuisce all'aumentare della quota, passando da un valore medio di riferimento di 15,5 °C a livello del mare (nelle zone temperate), ai -55 °C degli 11.000 m sul livello del mare. Al di sopra di questa quota, la temperatura rimane pressoché costante fino a 33.500 m.

La temperatura influenza direttamente anche la quantità di umidità presente nell’atmosfera: se la temperatura sale, e non vi sono nuovi apporti di vapore acqueo nell’aria, l’umidità relativa diminuisce; se la temperatura diminuisce si verifica il contrario.