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Introduzione

Alpi Principale sistema montuoso d’Europa. Situato nell’Europa centromeridionale, si sviluppa ad arco per circa 1.300 km, con la parte concava rivolta verso la Pianura Padana. Convenzionalmente il limite occidentale delle Alpi è considerato il Colle di Cadibona (435 m), dove cominciano gli Appennini; a est il limite è segnato dal passo di Vrata (879 m), dove iniziano le Alpi Dinariche. La più alta vetta della catena, che è anche la massima cima del continente europeo, è il Monte Bianco, con un’altezza di 4.810 m; l’altitudine media delle Alpi è di 1.300 metri.

Il sistema inizia a ovest con catene di larghezza modesta (60 km), che aumenta poi gradualmente fino a raggiungere, nel settore centrale, un massimo di 300 km; la larghezza media è di circa 200 km. Le Alpi occupano una superficie di circa 200.000 km² e sono incluse nei confini di sette nazioni: Francia, Svizzera, Liechtenstein, Austria, Germania, Slovenia e Italia; ricade in territorio italiano tutto il versante meridionale. Su entrambi i versanti le Alpi digradano verso la pianura con un’ampia fascia collinare denominata Prealpi.

Elemento fondamentale che ha favorito il traffico commerciale e la comunicazione tra l’Italia e il Nord Europa è stata l’apertura di imponenti gallerie ferroviarie e stradali sotto le Alpi. È lunga 19,8 km quella italo-svizzera del passo del Sempione (una delle più lunghe d’Europa); misura 16 km quella del San Gottardo (in Svizzera) e 13,6 km quella italo-francese del Fréjus.

Il popolamento delle Alpi è antico e numericamente elevato per una regione montana: già abitate in epoca preistorica, le Alpi contano oggi circa 15 milioni di abitanti. Varie sono le risorse economiche che queste montagne hanno offerto e offrono tuttora: un tempo prevalevano agricoltura e attività silvopastorali, mentre oggi l’attività economica prevalente è legata al turismo. Numerosi sono gli insediamenti, anche importanti, soprattutto nei fondivalle più estesi e soleggiati.