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Orbita e satellite

Plutone orbita attorno al Sole a una distanza media di 5.879 milioni di km, compiendo una rivoluzione completa in 247,9 anni. Percorre una traiettoria ellittica molto eccentrica (ossia molto schiacciata e allungata) e in alcuni periodi è più vicino al Sole di quanto non sia Nettuno. Non esiste tuttavia alcun rischio di collisione, dal momento che l’orbita di Plutone è inclinata di 17,2° rispetto al piano dell’eclittica e non interseca mai il cammino di Nettuno.

Visibile solo per mezzo di potenti telescopi, Plutone appare di colore giallastro. Per molti anni si è saputo poco di questo piccolo corpo celeste, ma nel 1978 gli astronomi scoprirono che possiede un satellite relativamente grande, Caronte, situato a una distanza di soli 19.000 km circa. Le orbite di Plutone e Caronte sono tali da aver portato i due corpi più volte l’uno di fronte all’altro fra il 1985 e il 1990, rendendo possibile una misura precisa delle loro dimensioni: Plutone ha un raggio di 1.195 km e Caronte di 596 km; nel complesso costituiscono quindi quello che si può definire un “sistema planetario doppio”, ossia un sistema di due pianeti di massa simile, in orbita l’uno rispetto all’altro; anche il sistema Terra-Luna si può considerare una sorta di pianeta doppio, sebbene con una differenza tra le rispettive masse ben più marcata.