2.

Caratteristiche fisiche

La parete corporea dell’idra è costituita da due strati di cellule: l’ectoderma esterno e l’endoderma interno, separati da un sottile strato intermedio gelatinoso, detto mesoglea. Entrambi gli strati del corpo contengono fibre contrattili, precursori dei muscoli degli animali superiori, che permettono l’allungamento e il rilassamento della parete e i lenti movimenti sul substrato. Nei due tessuti sono presenti cellule interstiziali, specializzate a svolgere le funzioni di fibre nervose e di rudimentali organi riproduttivi. Questi ultimi comprendono un certo numero di ovaie e testicoli: ciascuna ovaia contiene un singolo uovo, mentre ogni testicolo è dotato di numerosi spermatozoi. Le uova si sviluppano all’interno della parete del corpo dell’idra parentale; raggiunto uno stadio determinato di maturazione, gli embrioni rompono la parete e continuano a crescere sull’idra madre come le gemme di una pianta; solo allo stadio adulto si staccano dal genitore, andando ad attaccarsi con il piede adesivo a una foglia o a un ramoscello galleggiante.

Nello strato ectodermico l’idra è dotata di nematocisti (cellule urticanti, contenenti veleno), con le quali paralizza e cattura minuscole particelle organiche e altre forme di vita di cui si nutre, e si difende da eventuali predatori. I piccoli animali così immobilizzati vengono poi portati alla bocca dai tentacoli; nella cavità corporea vengono prima sottoposti a un processo di digestione extracellulare, decomposti dalle secrezioni delle cellule dell’endoderma, e poi inglobate per fagocitosi all’interno delle cellule stesse della parete, dove il processo digestivo viene completato a livello intracellulare.

Le idre hanno eccezionali poteri di rigenerazione: quando un’idra viene tagliata in pezzi sufficientemente grandi, da ognuno di essi può svilupparsi un nuovo individuo; viceversa, piccoli pezzi di idra messi a contatto si fondono dando origine a un individuo completo.