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Introduzione

America settentrionale Sezione del continente americano che comprende il Canada, gli Stati Uniti d’America e il Messico. La stessa piattaforma continentale include la Groenlandia, il grande arcipelago formato dalle isole artiche, Terranova, la Nuova Scozia e l’arcipelago di Saint-Pierre e Miquelon. L’America settentrionale ha una superficie complessiva di circa 24 milioni di km² e una popolazione di 528 milioni di abitanti (2008). La circondano il mar Glaciale Artico a nord; l’oceano Pacifico a ovest; l’oceano Atlantico a est; il golfo del Messico (un settore dell’oceano Atlantico) a sud-est; l’istmo di Tehuantepec la unisce all’America centrale. È attraversata dal Circolo polare artico e dal Tropico del Cancro.

Insieme con l’America centrale, gli arcipelaghi delle Antille e delle Bahama, e l’America meridionale, l’America settentrionale costituisce il cosiddetto emisfero occidentale del pianeta. Nelle descrizioni dell’America settentrionale talvolta si includono l’America centrale e le Antille, che vengono qui trattate separatamente. Esse appartengono, con il Messico, all’America latina, così detta in quanto occupata in prevalenza da popolazioni originarie dell’Europa meridionale (lo spagnolo è la lingua dominante, seguita dal portoghese), mentre l’America settentrionale si definisce anche America anglosassone perché colonizzata per gran parte da popolazioni dell’Europa nordoccidentale (l’inglese è la lingua più parlata, sebbene negli ultimi anni gli Stati Uniti abbiano visto aumentare considerevolmente i parlanti spagnolo). Il nome “America” deriva da quello del navigatore italiano Amerigo Vespucci, che forse toccò l’America settentrionale continentale nel 1497 e nel 1498.