Sciamanesimo Fenomeno magico-religioso sorto presso le culture dei cacciatori-raccoglitori. Il termine è un calco dalla lingua tunguso della Siberia, una delle zone in cui è stata identificata la forma classica di tale fenomeno. Elementi di sciamanesimo sono diffusi non soltanto presso le culture orali dell’Asia centrale, dell’America settentrionale e dell’Oceania, ma anche presso culture e religioni più strutturate, come la religione cinese e lo scintoismo giapponese.

Lo sciamano, generalmente di sesso maschile, è la figura intorno a cui ruota questo fenomeno. Egli è essenzialmente un medium, un portavoce degli spiriti nel cui mondo entra al momento dell’iniziazione, affrontando numerose prove che dovrebbero indurre sogni e visioni. Questo primo, duplice riconoscimento – degli spiriti e della comunità – si completa con la formazione da parte di sciamani esperti.

I principali compiti religiosi dello sciamano sono la guarigione e la divinazione, ottenute mediante la possessione spiritica o il trasferimento dell’anima dello sciamano fino al cielo o agli inferi. Esistono resoconti di resurrezioni miracolose operate da sciamani che, recandosi fino alla terra dei morti, ne riportano lo spirito del defunto. Inoltre, lo sciamano officia i riti di passaggio: propizia la stagione della caccia e svolge funzione di psicopompo guidando nell’aldilà le anime dei morti. Gli sciamani occupano una posizione sociale ed economica elevata, specialmente se diventano famosi come guaritori.

Numerosi sono i tentativi di spiegare il fenomeno degli sciamani e il successo delle loro cure. Alcuni studiosi hanno istituito un parallelismo tra la guarigione sciamanica e la terapia psicoanalitica osservando che in entrambi i casi si producono eventi simbolici che si rivelano efficaci sul piano terapeutico, recando sollievo psicologico e fisiologico. Parecchi antropologi, rifiutando la teoria secondo cui gli sciamani sarebbero affetti da forme di nevrosi e di psicosi, hanno avanzato l’ipotesi che essi siano dotati di capacità cognitive superiori al resto della comunità.

Lo sciamanesimo è stato da altri interpretato semplicemente come anticipazione di un sistema religioso più organizzato o come tecnica per il raggiungimento dell’estasi.