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Struttura dell’orecchio

L’orecchio esterno costituisce la parte di quest’organo che è in diretto contatto con l’ambiente esterno. Esso è formato da un padiglione auricolare, che è tipico dei mammiferi: questa struttura forma la parte visibile dell’orecchio, ed è costituita da un’espansione cutanea dotata di pieghe, avente forma (di solito triangolare o tondeggiante) e dimensioni variabili a seconda delle specie. Il padiglione auricolare ha la funzione di raccogliere le onde sonore dall’ambiente esterno e di convogliarle verso il condotto uditivo esterno, ossia un breve canale, con cui il padiglione è in comunicazione e che termina con una membrana, detta membrana timpanica. Nella cute che riveste il condotto uditivo sono presenti ghiandole sebacee che producono il cerume, ossia una sostanza cerosa che ha una funzione lubrificante e protettiva del condotto stesso.

L’orecchio medio si trova dietro il timpano; è formato da una cavità all’interno della quale vi sono tre ossicini tra loro concatenati, deputati alla trasmissione delle onde sonore dal timpano verso l’orecchio interno. I tre ossicini prendono il nome di incudine (quello che è in contatto con la membrana timpanica), martello (quello intermedio) e staffa (quello che è in contatto con l’orecchio interno, mediante una piccola membrana detta finestra ovale). Dalla cavità dell’orecchio medio fuoriesce un condotto, chiamato tromba di Eustachio (dal nome di Bartolomeo Eustachio), che permette il libero passaggio dell’aria; in questo modo, viene mantenuta sulle due facce della membrana del timpano una stessa pressione, uguale a quella atmosferica.

L’orecchio interno è la sede dei recettori sensoriali dell’udito e dell’equilibrio, da cui si dipartono fibre nervose che vanno a formare il nervo statoacustico (vedi Nervo). Separato dall’orecchio medio dalla finestra ovale, l’orecchio interno è formato dal labirinto, ossia da sistema di canali alloggiati nell’osso temporale: uno di tali canali è arrotolato su se stesso e forma una struttura detta chiocciola, o coclea, contenente i recettori uditivi; altri canali formano l’apparato vestibolare, composto da tre canali semicircolari, l’utricolo e il sacculo, che possiede i recettori per l’equilibrio. Tutti i canali sono comunicanti e pieni di un liquido gelatinoso, detto endolinfa.