1.

Introduzione

Leone marino Nome comune di alcune specie di mammiferi acquatici di grossa taglia, inclusi nella famiglia degli otaridi del sottordine dei pinnipedi. Strettamente imparentati con le otarie da pelliccia, se ne distinguono essenzialmente per le caratteristiche del pelo, che in essi è priva di borra (lo strato di peli più interno). Il loro nome si deve alla folta criniera che ricopre il collo e le spalle dei maschi adulti. I leoni marini abitano le coste pacifiche dell’America, dell’Australia, della Nuova Zelanda e del Giappone. In passato, a partire dal XVII secolo e, in particolare, nel corso del XVIII, sono stati sottoposti a un’intensa caccia per il grasso e la pelle.

2.

Caratteristiche fisiche

I leoni marini sono i più grandi otaridi esistenti: un maschio adulto può pesare oltre una tonnellata; la femmina, più piccola, pesa generalmente un quarto del maschio. Il dimorfismo sessuale di questi animali (la differenza di forma negli individui dei due sessi) è accentuato dalla presenza della criniera nel maschio e dal suo collo più robusto. La testa è corta e arrotondata. I padiglioni auricolari, seppure piccoli, sono presenti; inoltre, gli arti posteriori possono essere rivolti in avanti ed essere utilizzati per procedere sul terreno in modo relativamente agile. Il corpo è rivestito di uno spesso strato di grasso che isola l’animale dall’ambiente esterno aiutandolo a mantenere costante la temperatura corporea, anche nelle acque più fredde.

3.

Specie rappresentative

Il leone marino di Steller (Eumetopias jubatus) vive nell'oceano Pacifico settentrionale, tra lo stretto di Bering e la California. I maschi adulti raggiungono una lunghezza di 3,5 m e un peso massimo di 1100 kg; le femmine sono molto più piccole, arrivando a pesare al più 350 kg. Il leone marino sudamericano (Otaria byronia) è una specie di taglia più piccola, diffusa lungo le coste del Sud America. Il leone marino artico, o leone marino della California (Zalophus californianus), vive al largo della costa californiana e sulle isole Galápagos; viene spesso addestrato e ammaestrato per esibizioni nei circhi e nei giardini zoologici. In Australia vive la specie Neophoca cinerea; in Nuova Zelanda, Phocarctos hookeri.

Classificazione scientifica: I leoni marini appartengono alla famiglia degli otaridi del sottordine dei pinnipedi, ordine carnivori, classe mammiferi, phylum cordati.