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Evoluzione e aspetti culturali

Le lingue indoeuropee sono classificabili come lingue flessive: tuttavia, nell'evoluzione dalle loro varietà più antiche (sanscrito, greco arcaico, ittita e antico persiano) a quelle attuali mostrano un progressivo sviluppo verso forme analitiche (che fanno cioè uso di verbi composti e di preposizioni e in cui il significato è chiarito anche dall'ordine delle parole nella frase). In sanscrito, ad esempio, una frase italiana come 'voglio che tu faccia spostare il vaso' può ancora essere espressa con una sola forma verbale opportunamente modificata, più la parola per 'vaso'. L'aspetto fonetico è quello che mostra il più alto grado di differenziazione all'interno delle lingue indoeuropee: parole come l'italiano 'lingua', l'inglese tongue e il russo jazyk, anche se superficialmente appaiono molto differenti fra loro, hanno in realtà la stessa etimologia, in quanto evoluzioni regolari del protoindoeuropeo.

Attraverso la comparazione dei tipi lessicali si possono ricostruire l'habitat e gli usi dei primi indoeuropei: i concetti espressi da uno stesso termine in tutte le sottofamiglie, infatti, probabilmente risalgono a uno stadio indoeuropeo unitario. Ci sono ad esempio parole comuni per cavallo, maiale, cane, pecora, lupo, come per numerose specie di alberi. Sappiamo inoltre che gli indoeuropei conoscevano un carro con ruote e molti attrezzi agricoli; le loro parole per i legami di parentela rimandano a una società patriarcale e il lessico religioso presenta una forte unità. Erano dunque un popolo di pastori e agricoltori seminomadi, della tarda età della Pietra o di una prima età del Bronzo.

Sulla scorta di questi e di altri indizi molti studiosi ritengono che la sede primitiva degli indoeuropei si trovasse nelle pianure della Russia meridionale, e che a questo popolo possa essere ricondotta la cultura dei kurgan, fiorente in quei territori fra il 5000 e il 3000 a.C. Da lì, in seguito, gli indoeuropei si sarebbero mossi verso l'India e l'Asia e verso ovest, in Europa.