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Lessico e ortografia

Il lessico inglese si è notevolmente arricchito nei 1500 anni della sua evoluzione. Il dizionario più completo della lingua, l'Oxford English Dictionary (13 volumi, 1933), edizione riveduta di A New English Dictionary on Historical Principles (10 volumi, 1884-1933; ampliato con supplementi), contiene 500.000 parole. Si calcola che il vocabolario attuale contenga in realtà più di un milione di parole, comprese espressioni slang o gergali, dialettali, termini tecnico-scientifici, molti dei quali introdotti nella seconda metà del XX secolo. L'aggiunta di prefissi e suffissi (mis-, -ness) e il cambio di funzione grammaticale per cui, ad esempio, un sostantivo può diventare verbo (shower 'doccia' e to shower 'innaffiare') sono i processi che consentono al vocabolario inglese di arricchirsi continuamente.

Il sistema ortografico inglese è ritenuto uno dei più difficili del mondo. La trascrizione delle parole non corrisponde all’esito fonetico perché la grafia delle parole è cambiata in misura minore rispetto alla trasformazione dei suoni; si sono inoltre mantenute alcune convenzioni ortografiche prese in prestito da lingue straniere.