Elementi chimici Sostanze costituite da atomi dello stesso tipo, tutti contenenti un ugual numero di elettroni e di protoni. Si conoscono più di cento elementi diversi, alcuni dei quali, i cosiddetti elementi transuranici, sono estremamente radioattivi; essi pertanto non si trovano in natura, ma vengono prodotti per via artificiale bombardando nuclei atomici di altri elementi con particelle cariche.

Una prima classificazione divide gli elementi chimici in metalli e non-metalli; i primi sono elettropositivi, tendono a cedere un elettrone e si combinano velocemente con gli atomi dei non-metalli; questi ultimi sono, al contrario, elettronegativi e facilmente acquistano un elettrone. In qualche caso si individua anche una terza classe, dei cosiddetti semimetalli, con proprietà intermedie.

Se vengono ordinati in base al numero atomico, proporzionale alla carica positiva netta del nucleo, si osserva una spiccata periodicità nelle caratteristiche fisiche e chimiche degli elementi e ciò suggerisce un’ulteriore suddivisione in famiglie; sono così definite le famiglie dei metalli alcalino-terrosi, dei lantanidi, degli attinidi, degli alogeni e dei gas nobili.

L’unità di peso atomico è pari a un dodicesimo del peso dell’isotopo 12 del carbonio, arbitrariamente posto uguale a 12. Il numero atomico, il peso e il simbolo chimico di ogni elemento noto sono forniti dalla tavola periodica.