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Introduzione

Religione Insieme delle credenze e delle pratiche fondate sulla relazione dell'uomo con il divino.

Nella storia delle civiltà umane il fenomeno religioso è universale. Alla base dell'insieme di concezioni e comportamenti che vengono definiti religiosi sembra comunque esservi la credenza nella presenza di uno o più esseri superiori che l'uomo percepisce come appartenenti a un mondo trascendente rispetto a quello umano. Nei confronti di queste realtà superiori l'uomo si sente dipendente e nello stesso tempo aspira a una relazione.

Agli inizi del Novecento Rudolf Otto propose di definire l'intima essenza della religione attraverso la categoria del 'sacro'. Nell'esperienza del sacro si manifesterebbe un sentimento creaturale di dipendenza al quale si accompagna la percezione di un soggetto divino posto fuori dell'io. Otto chiama tutto ciò il 'numinoso': mistero ineffabile, in cui il 'totalmente altro' si manifesta con una forza e una maestà che suscitano timore, ma anche insopprimibile fascinazione e attrazione.

Lo storico delle religioni Mircea Eliade affermerà poi che mediante l'esperienza del sacro lo spirito umano coglie la differenza tra ciò che è dotato di significato e il flusso caotico delle cose. Il sacro si rivelerebbe così una vera e propria struttura della coscienza.

Nell'attuale dibattito sulla religione, dominato da differenti prospettive e orientamenti ideologici e metodologici, è quasi impossibile dare una definizione soddisfacente di 'religione', come pure tentare una classificazione omogenea dei differenti tipi di religione. Una prima difficoltà che si presenta nel tratteggiare una panoramica storica è rappresentata dalla nozione comune secondo la quale le cosiddette 'religioni primitive' costituirebbero una forma più spontanea e meno elaborata del sentimento e della pratica religiosa umana: ma è piuttosto incauto presumere che le culture non occidentali rappresentino necessariamente gli albori del tentativo umano di dar forma alla spiritualità.

Qui tratteremo dell'argomento limitandoci a delineare una comparazione fra tre forme fondamentali di relazione umana con l'universo del divino: quella delle religioni primitive, quella delle religioni comunemente intese e quella delle dottrine orientali definibili come 'vie di liberazione'.