Litosfera Involucro rigido esterno della Terra, costituito dalla crosta terrestre e da una parte del mantello superiore, detto mantello litosferico o litosfera densa. A seconda del tipo di crosta - oceanica o continentale - si distinguono una litosfera oceanica e una continentale. Il complesso rigido della litosfera sormonta una porzione di mantello, detto astenosfera, che, a causa delle condizioni di alta temperatura e pressione, presenta un comportamento plastico, paragonabile a quello di un fluido estremamente viscoso.

La litosfera ha uno spessore variabile, che al di sotto degli oceani si aggira intorno ai 75 km e raggiunge il minimo (5-10 km) in corrispondenza delle dorsali oceaniche, mentre nei continenti può superare i 100 km. Non rappresenta uno strato continuo, ma è suddivisa da fratture che delimitano le cosiddette zolle, o placche, litosferiche. Le zolle si muovono le une rispetto alle altre, trascinate dai moti convettivi del mantello astenosferico. Tali movimenti relativi, come viene spiegato dalla teoria della tettonica a zolle, sono all’origine di tutti gli sforzi meccanici compressivi e distensivi che modellano incessantemente la superficie del pianeta.