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Origine e caratteristiche

Un uragano è costituito da venti ad alta velocità che soffiano con un movimento circolare intorno a un centro di bassa pressione, chiamato occhio del ciclone. Si forma quando una massa d’aria calda e satura di umidità viene forzata a salire verso l’alto da aria più fredda e densa. Procedendo dal margine della tempesta verso il centro, la pressione atmosferica ha una forte caduta e la velocità del vento aumenta.

I venti raggiungono la massima intensità in prossimità del punto di pressione minima. Il diametro dell’area interessata da venti di forza distruttiva può raggiungere anche i 250 km, mentre venti meno intensi spirano su un’area molto più vasta, che in media può estendersi per un diametro di circa 450 km. Nell’occhio del ciclone, che in media ha un diametro di circa 25 km, i venti si placano e le nubi si alzano, ma il mare è comunque molto agitato.

La violenza di un uragano viene misurata su una scala divisa in gradi da 1 a 5, detta scala Saffir-Simpson; a ogni grado corrisponde un preciso intervallo di velocità dei venti e una classificazione dei danni potenziali. Nella categoria di grado 1, la più debole, i venti hanno una velocità compresa tra circa 120 e 150 km/h e i danni sono limitati ad arbusti e fogliame, cartelli stradali ed eventualmente piccoli edifici prefabbricati; nella categoria di grado 5 sono invece compresi venti estremamente violenti, che possono superare i 250 km/h provocando danni ingenti, tali da richiedere lo sgombero delle zone litoranee fino a 15 km nell’entroterra.

Gli uragani generalmente si spostano, con velocità comprese tra 10 e 80 km/h, lungo un percorso simile a un arco di parabola che si estende dapprima verso nord-ovest e a latitudini elevate verso nord-est, nell’emisfero settentrionale, e inizialmente verso sud-ovest, volgendosi poi a sud-est, nell’emisfero meridionale. Quando la direzione del vento coincide con quella di spostamento, la capacità distruttiva dell’uragano è massima.