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Cenni storici e organizzazione amministrativa

Nel 1636 la Great and General Court della Massachusetts Bay Colony decise di aprire un college a Cambridge. La scuola fu inaugurata due anni più tardi e nel 1639 fu intitolata al pastore inglese John Harvard, suo primo benefattore. Inizialmente il college non aveva fondi sufficienti e poteva funzionare grazie a donazioni di privati e stanziamenti della General Court. Harvard nel tempo conquistò una propria autonomia e finanziamenti di privati, e ottenne lo status di università nel 1780. Oggi è titolare del patrimonio più ricco tra tutte le università del mondo.

Il rapido progresso di Harvard è legato all’opera dei rettori che ne assunsero la guida. Charles William Eliot introdusse un sistema che assicurava ai laureandi la possibilità di scegliere la maggior parte dei corsi del loro piano di studi. Abbot Lawrence Lowell adottò l’attuale sistema per la residenza in loco e la frequenza ai corsi dei laureandi. Il prestigio accademico e l’ampliamento di Harvard continuarono a crescere con i rettori James Bryant Conant, Nathan Marsh Pusey e Derek Curtis Bok.

Per iniziativa di Henry Rosovsky, già decano della facoltà di materie umanistiche, la possibilità lasciata ai laureandi di scegliere il piano di studi, o General Education Program, fu sostituita dal 1979 con un nuovo Core Curriculum, un piano di studi obbligatorio con l’obiettivo di formare studenti in possesso di una solida preparazione scolastica. Attualmente agli allievi è richiesto di seguire e superare, in ciascun anno accademico, i corsi di cinque aree diverse: materie letterarie, storia, sociologia e filosofia, scienze e culture straniere. Oltre a seguire il piano di studi previsto, gli studenti devono frequentare per due anni corsi specialistici all’interno di una determinata area e per un anno corsi complementari. È richiesto un elevato livello di preparazione nell’espressione scritta, in scienze matematiche e in una lingua straniera.

Fin dalla fondazione Harvard gode di un altissimo prestigio e forma i più qualificati funzionari per l’amministrazione pubblica, oltre a ospitare studiosi provenienti da tutto il mondo. Tra gli ex allievi di fama si possono citare il filosofo e psicologo William James; gli scrittori Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Robert Frost, Thomas Stearns Eliot. Hanno frequentato Harvard molti presidenti degli Stati Uniti, come John Adams, John Quincy Adams, Theodore Roosevelt, Franklin Delano Roosevelt e John Fitzgerald Kennedy. Un altro presidente, Rutherford Birchard Hayes, si diplomò alla Harvard Law School, come i giuristi Oliver Wendell Holmes Jr. e Felix Frankfurter.

L’Università Harvard è retta da una fondazione che sceglie i propri componenti per cooptazione, nota come President and Fellows of Harvard College. La fondazione (la più antica degli Stati Uniti) è affiancata da un organo consultivo di trenta componenti, il Board of Overseers, eletto dagli ex alunni.