Spina bifida Malformazione congenita della colonna vertebrale, a causa della mancata saldatura nella vita intrauterina delle lamine posteriori. La gravità di questa malattia è variabile: si va da una forma lieve (spina bifida occulta), in cui non vi sono quasi segni di anomalie, a casi estremi di colonna completamente aperta e di seria compromissione neurologica, con ernia delle meningi e di parte del midollo spinale. In Europa e negli Stati Uniti la spina bifida colpisce circa il 5% della popolazione e i casi non trattati chirurgicamente generalmente muoiono o restano gravemente invalidi; anche tra i bambini operati la guarigione non è, comunque, scontata. L'assunzione di acido folico da parte della madre durante le prime sei settimane di gravidanza riduce il rischio di spina bifida nel feto. Un feto con spina bifida è segnalato da concentrazioni anomale di alfafetoproteina, rilevabili tramite amniocentesi o con un semplice esame del sangue materno nel corso della gravidanza.