1.

Introduzione

Nube Forma condensata di umidità atmosferica costituita da goccioline d'acqua o da minuti cristalli di ghiaccio aggregati. Le nubi rappresentano una fase intermedia del ciclo dell'acqua: questa evapora dalla superficie terrestre, viene trasportata nell'atmosfera sotto forma di vapore, condensa in masse nuvolose e infine fa ritorno alla superficie sotto forma di pioggia o di neve.

2.

Formazione ed effetti

Quando la temperatura diminuisce, il vapore acqueo contenuto nell'aria tende a condensare intorno a minuscoli nuclei (pulviscolo, sali, pollini o semplici ioni), producendo particelle d'acqua liquida o solida (cristalli di ghiaccio). Tali particelle, di dimensioni comprese tra 5 e 75 micrometri (1 micrometro = 1/1000 di millimetro), sono estremamente leggere, tanto da poter essere sostenute in aria anche da correnti d'aria verticali estremamente deboli.

Le differenze di composizione delle nubi dipendono dalla temperatura a cui si verifica la condensazione. A temperature inferiori al punto di solidificazione dell'acqua, le nubi sono di norma composte da cristalli di ghiaccio; quelle che invece si formano a temperature maggiori sono costituite da minute gocce. In qualche caso, però, le cosiddette nubi 'sopraraffreddate' possono contenere goccioline d'acqua liquida anche al di sotto del punto di congelamento.

I movimenti atmosferici condizionano la formazione e lo sviluppo delle nubi: in aria calma tendono a prodursi formazioni nuvolose stratificate, mentre laddove si hanno forti correnti ascensionali, ad esempio, si producono nubi dall'aspetto torreggiante.

Le nubi svolgono una funzione importante nella distribuzione del calore solare sulla superficie terrestre e nell'atmosfera. In generale, poiché la riflessione sulla superficie superiore delle nubi, esposta al Sole, è maggiore che non alla superficie terrestre, la quantità di energia solare riflessa nello spazio risulta nel complesso maggiore durante le giornate nuvolose. Una frazione della radiazione riesce comunque a raggiungere la superficie terrestre, dove viene in parte assorbita e in parte riflessa verso gli strati inferiori delle nubi; questi ultimi sono opachi alla radiazione riemessa dalla Terra, la cui lunghezza d'onda è maggiore rispetto a quella proveniente dal Sole; pertanto rimandano la radiazione verso la superficie terrestre, riscaldandola. Ne risulta che gli strati inferiori dell'atmosfera assorbono una quantità maggiore di energia termica nelle giornate nuvolose. Viceversa, durante le giornate serene, anche se la superficie terrestre e gli strati inferiori dell'atmosfera vengono raggiunti da una maggiore quantità di radiazione solare, il calore che questa porta con sé tende a essere dissipato più rapidamente.

Il primo studio scientifico delle nubi risale al 1803, quando il meteorologo britannico Luke Howard mise a punto un metodo di classificazione delle formazioni nuvolose. Nel 1887 fu pubblicato un sistema di classificazione destinato a costituire la base per la realizzazione dell'Atlante Internazionale delle Nubi (1896), uno strumento di consultazione e di riferimento, che da allora viene costantemente aggiornato e utilizzato dai meteorologi.

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Classificazione

Le nubi vengono generalmente classificate, a seconda dell'altitudine, in quattro famiglie principali: nubi alte, nubi medie, nubi basse e nubi a sviluppo verticale. Le quattro famiglie vengono ulteriormente suddivise in generi, specie e varietà, a seconda dell'aspetto e del processo che conduce alla loro formazione. Si possono distinguere oltre cento tipi differenti di nubi. Qui si descriveranno solo le quattro famiglie primarie e i generi più importanti.

1.

Nubi alte

Sono costituite da particelle di ghiaccio e si trovano alla quota media di 8 km al di sopra della superficie terrestre. La famiglia comprende tre generi principali: cirri, cirrostrati e cirrocumuli. I cirri sono isolati, con aspetto di piume o merletti disposti in bande. I cirrostrati appaiono come sottili veli biancastri; talvolta presentano una struttura fibrosa e, quando sono interposti fra un osservatore e la Luna o il Sole, causano il fenomeno degli aloni. I cirrocumuli sono nubi in banchi sottili, trasparenti e biancastri, con struttura granulosa e disposti in gruppi o in file.

2.

Nubi medie

Sono costituite da acqua liquida e si trovano ad altitudini comprese fra i 3 e i 6 km. La famiglia comprende i due generi principali degli altostrati e degli altocumuli. I primi appaiono come spessi strati di colore grigio o bluastro, attraverso i quali il Sole o la Luna possono essere visti solo confusamente, come attraverso un vetro coperto da brina. Gli altocumuli hanno invece l'aspetto di masse rotondeggianti, biancastre o grigie, talvolta simili a batuffoli di cotone; quando sono particolarmente fitte, danno luogo al cosiddetto 'cielo a pecorelle'.

3.

Nubi basse

Costituite da acqua liquida, si trovano di norma ad altitudini inferiori ai 1500 m. In questo gruppo sono comprese tre forme principali: stratocumuli, nembostrati e strati. Gli stratocumuli consistono in grosse masse arrotondate, di colore grigio e di aspetto soffice, che spesso coprono tutto il cielo, lasciando solo pochi squarci di azzurro. I nembostrati sono spessi, scuri e privi di forma ben definita: sono le tipiche nubi da precipitazione, che danno quasi sempre origine a pioggia o neve. Gli strati sono distese grigie di spessore variabile che possono dar luogo a pioggia sottile o a nevischio.

4.

Nubi a sviluppo verticale

Si sviluppano nello strato di atmosfera compreso tra i 1500 m e i 12.000 m. In questo gruppo sono comprese le due forme principali dei cumuli e dei cumulonembi. I cumuli, a forma di cupola o torre, appaiono per lo più nella seconda parte della giornata, quando il riscaldamento del Sole produce forti correnti ascensionali. Tali nubi hanno di solito basi appiattite e sommità arrotondate, a cavolfiore. I cumulonembi sono scuri, dall'aspetto pesante, e si ergono come montagne, spesso sormontate da un falso cirro a forma di incudine, costituito da cristalli di ghiaccio. Si tratta di nubi temporalesche, che portano generalmente intensi e improvvisi acquazzoni.