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Urbanistica e luoghi di interesse

L'assetto urbanistico di San Francisco è frutto del radicale intervento che il disastroso terremoto del 1906 rese necessario, sostituendo all'antico reticolo di assi ortogonali un complesso sistema di piazze e strade a calibro differenziato, studiate in rapporto alla particolare natura del sito su cui si era andata sviluppando la città: 43 colli che con diverse pendenze si inerpicano dalla costa.

Nel panorama urbano convivono abitazioni di stile vittoriano sopravvissute al terremoto e infrastrutture del XX secolo, quali il Golden Gate Bridge (1937) – uno dei ponti sospesi più lunghi del mondo, che collega San Francisco con l'antistante penisola di Marin e sovrasta l'ingresso della baia – e l'Oakland Bay Bridge, costruito nel 1936, che collega il cuore della città con Oakland, uno dei sette centri che formano l'agglomerato urbano di San Francisco.

Caratteristici i cablecars (tram a cremagliera) che percorrono le forti pendenze del centro cittadino, dove sorgono la Coit Tower e il Transamerica Pyramid Building (1972). Poco distante si trova il quartiere di Chinatown, che accoglie una delle maggiori comunità cinesi fuori dall'Asia. Lungo la baia sorge il Fisherman's Wharf, antico porto peschereccio (oggi ristrutturato come centro commerciale e di servizi) da dove è possibile imbarcarsi per l'isola di Alcatraz, che dal 1934 al 1963 ospitò uno dei penitenziari più celebri degli Stati Uniti.

Vivace centro culturale, San Francisco è sede di numerosi atenei, tra cui la celebre University of California di Berkeley (1868), la San Francisco State University (1889), la Golden Gate University (1901) e la Stanford University (1885) a Palo Alto. Il Civic Center ospita il San Francisco Museum of Modern Art e l'Opera House. A ovest della città, il Golden Gate Park accoglie il Museo d'arte asiatica. Rinomato centro artistico, la città ospita anche il California Palace of the Legion of Honour, il San Francisco Performing Art Center e il San Francisco Ballet.