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Frequenza delle eclissi

Se l'orbita che la Terra descrive intorno al Sole, cioè l'eclittica, fosse nello stesso piano dell'orbita della Luna, vi sarebbero due eclissi totali ogni mese lunare: in particolare la Luna sarebbe oscurata nella fase di plenilunio e il disco solare sarebbe occultato durante il novilunio. I piani delle due orbite, tuttavia, formano un angolo di circa 5°, perciò le eclissi avvengono solo quando la Luna o il Sole si trovano in prossimità dei loro punti di intersezione, detti nodi.

Sia il Sole sia la Luna ritornano periodicamente nella stessa posizione rispetto a uno dei nodi, quindi le eclissi ricorrono a intervalli di tempo regolari, nell'ambito del cosiddetto ciclo di Saros. Questo ciclo, noto già agli antichi babilonesi, ha periodo poco maggiore di 6585,3 giorni, cioè circa 18 anni, 9-11 giorni (a seconda del numero di anni bisestili coinvolti) e 8 ore, e corrisponde quasi esattamente a 19 passaggi del Sole nello stesso nodo, a 242 passaggi della Luna nello stesso nodo e a 223 mesi lunari. La differenza tra il numero di passaggi della Luna e il numero di mesi lunari è causato dal movimento dei nodi verso occidente che si verifica con un ritmo di 19,5° all'anno. Le eclissi che avvengono a distanza di un ciclo di Saros hanno caratteristiche identiche, ma sono visibili 120° più a ovest sulla superficie terrestre, a causa della rotazione che la Terra compie nel cosiddetto terzo di giorno, cioè nelle otto ore del periodo di Saros.

Durante un ciclo di Saros avvengono circa 70 eclissi, di cui in genere 29 lunari e 41 solari; di queste ultime solitamente 10 sono totali e 31 parziali. Ogni anno si verificano in media quattro eclissi, con un minimo di due e un massimo di sette. Alla fine del XX secolo saranno avvenute, nei cento anni, 375 eclissi: 228 solari e 147 lunari.