Insulina Ormone di natura proteica, prodotto nel pancreas da gruppi di cellule, detti isole di Langerhans. Regola principalmente il metabolismo dei carboidrati, ma anche quello di grassi e proteine.

Una grave malattia determinata dall’insufficiente produzione di insulina è il diabete mellito. La terapia del diabete mellito consiste nella somministrazione di insulina per iniezione sottocutanea (la somministrazione per via orale è inefficace, poiché gran parte delle molecole proteiche viene demolita dagli enzimi digestivi), allo scopo di ripristinare nel sangue valori normali della concentrazione di questo ormone.

Per la sua enorme importanza clinica e fisiologica, l’insulina è stata una delle prime molecole caratterizzate in grande dettaglio. Fu estratta per la prima volta nel 1921 dal tessuto pancreatico di cane, a opera di Frederick G. Banting, John James R. Macleod e Charles H. Best. Successivamente, il biochimico James Bertram Collip riuscì a purificarne una forma iniettabile nell’uomo. Fu, inoltre, la prima proteina della quale, grazie al lavoro di Frederick Sanger, si venne a conoscere la sequenza degli amminoacidi (1955).

Ai diabetici, fino a qualche tempo fa, veniva somministrata l’insulina estratta e purificata da tessuti pancreatici di animali; dal 1981, invece, grazie alle moderne tecniche di ingegneria genetica, l’insulina umana viene prodotta artificialmente da particolari batteri (vedi Biotecnologia).