1.

Introduzione

Lagomorfi Ordine di mammiferi di piccola taglia, caratterizzati da lunghe orecchie, coda corta e pelo folto, comprendente i conigli, le lepri e i pica. Lepri e conigli costituiscono la famiglia dei leporidi; i pica quella degli ocotonidi, detti anche lepri fischianti.

Si tratta di animali erbivori, con denti incisivi ad accrescimento continuo, canini assenti e il caratteristico labbro leporino (il labbro superiore fissurato e coperto da due lobi pelosi). In generale sono digitigradi (poggiano a terra soltanto le dita), o digitigradi anteriormente e plantigradi (poggiano a terra tutta la pianta) posteriormente. La somiglianza della dentatura dei lagomorfi con quella dei roditori in passato aveva indotto gli zoologi a ritenerli gruppi affini; in realtà le testimonianze fossili rivelano una più stretta parentela con gli artiodattili.

Una caratteristica singolare dei lagomorfi è che digeriscono due volte il cibo, ingerendo le feci dopo averle espulse; questa abitudine è interpretata come un adattamento per sfruttare la vitamina B prodotta dai batteri contenuti in un tratto dell’intestino. I lagomorfi sono diffusi pressoché in tutti i continenti.

2.

Leporidi

Spesso confusi gli uni con gli altri, la lepre e il coniglio appartengono in realtà a generi diversi, caratterizzati da tratti anatomici e comportamentali differenti. I conigli hanno zampe più corte, sono più piccoli e manifestano un comportamento gregario che li porta, allo stato selvatico, a vivere in colonie, all’interno di tane sotterranee; inoltre, mettono al mondo prole inerme (cieca e priva di pelo).

Le lepri, invece, sono di taglia maggiore dei conigli, hanno zampe e orecchie più lunghe, con caratteristiche macchie nere. I piccoli nascono con la pelliccia e gli occhi aperti e diventano autonomi molto prima dei giovani conigli; gli adulti costruiscono un nido molto semplice e raramente manifestano un comportamento sociale. Agli occhi esperti dello zoologo, inoltre, il coniglio e la lepre differiscono anche per le caratteristiche del cranio.

Diffusi in tutto il mondo, lepri e conigli hanno comunque diverse caratteristiche in comune. Entrambi sono molto prolifici: si riproducono dalle 4 alle 8 volte all’anno, con nidiate composte da 3-8 piccoli ciascuna. Il periodo di gestazione dura circa un mese, la maturità sessuale viene raggiunta intorno ai 6 mesi di età e la durata della vita è di circa 10 anni. Questi animali si nutrono principalmente di piante erbacee, cortecce d’albero e altri materiali vegetali. Sono prede ambite dai cacciatori, sia per la carne sia per la pelliccia.

3.

Ocotonidi

L’altra famiglia inclusa nell’ordine dei lagomorfi è quella degli ocotonidi o lepri fischianti, meglio noti come pica. Il nome comune di questi animali si deve al tipico verso che emettono soprattutto per difendere il territorio. Sono relativamente piccoli, con una lunghezza media di 15-20 cm di, e hanno ampie orecchie tondeggianti. La famiglia è rappresentata in Asia, a nord della catena dell’Himalaya, e nel Nord America, lungo la costa occidentale, tra l’Alaska e il Messico.

Classificazione scientifica: I lagomorfi costituiscono un ordine della classe dei mammiferi, phylum cordati. L’ordine è suddiviso in due famiglie: i leporidi, comprendente la lepre e il coniglio, e gli ocotonidi, comprendente il pica.