1.

Introduzione

Scimmia Nome comune utilizzato per indicare tutti i primati diversi dall’uomo classificati nel sottordine degli antropoidei, e in particolare quelli inclusi nelle due superfamiglie dei platirrini (o ceboidei, o scimmie del Nuovo Mondo) e dei catarrini (o cercopitecoidei, o scimmie del Vecchio Mondo). Le scimmie platirrine, diffuse nell’America centromeridionale, hanno narici larghe e appiattite e 3 premolari; le catarrine, originarie dell’Asia e di alcune zone dell’Africa, sono caratterizzate da narici lunghe e strette e da 2 soli premolari.

2.

Caratteristiche fisiche

Tutte le scimmie, rispetto ai primati inferiori, vale a dire alle proscimmie, presentano una massa cerebrale notevole in rapporto al peso corporeo, gli occhi ravvicinati in posizione frontale, a garantire una visione binoculare, narici contornate da cute nuda e labbro superiore protrudibile. In generale, le platirrine sono sempre dotate di coda, che in diverse specie è prensile; nelle catarrine, invece, quando è presente, la coda non è prensile.

3.

Scimmie platirrine

La superfamiglia delle scimmie platirrine comprende gli esemplari di taglia minore, vale a dire i membri della famiglia dei callitricidi: grandi al più quanto uno scoiattolo, presentano una caratteristica criniera sul capo e una coda lunga, non prensile. Le callitricidi sono considerate anche le scimmie più primitive: uno dei caratteri di primitività che le contraddistingue è la presenza di artigli, piuttosto che di unghie piatte, su tutte le dita tranne che sul pollice. Il loro comportamento nel marcare il territorio, inoltre, è simile a quello dei lemuri, come lo è anche la mancanza di un forte legame tra la madre e il piccolo. Tra le callitricidi più note, l’uistiti appartiene al genere Callithryx.

I cebidi, anch’essi inclusi tra le scimmie platirrine, o scimmie del Nuovo Mondo, presentano in genere una coda rivestita di lungo pelo. Fanno parte della famiglia il cebo cappuccino (Cebus capucinus), le scimmie urlatrici o aluatta (Alouatta), le scimmie ragno (Ateles) e le scimmie lanose (Lagothrix).

4.

Scimmie catarrine

La maggior parte delle scimmie catarrine, o scimmie del Vecchio Mondo, non sono arboricole come le platirrine, ma terricole; per questo la coda non è mai prensile. Sulle natiche presentano callosità evidenti, prive di pelo. La superfamiglia comprende le due famiglie dei cercopitecidi (o scimmie cinocefale) e dei colobidi. Tra i primi sono classificati i babbuini (Papio), diffusi in Africa e nella penisola arabica, i mandrilli (Mandrillus), diffusi nelle regioni che si affacciano sul golfo di Guinea, i cercopitechi (Cercopithecus) comuni in tutta l’Africa subsahariana, i macachi (Macaca) esclusivamente asiatici, i resi (Macaca mulatta o Rhesus), ampiamente utilizzati come scimmie da laboratorio, e le bertucce (Macaca sylvanus); queste ultime, che vivono nell’Africa nordoccidentale e a Gibilterra, sono le uniche scimmie presenti in Europa.

I colobidi costituiscono una famiglia di scimmie vegetariane, particolarmente agili, rappresentata sia in Asia che in Africa. Tra le specie più diffuse, il langur (Presbytis), la nasica (Nasalis larvatus) e i colobi (Colobus).

5.

Classificazione scientifica

Le scimmie appartengono al sottordine degli antropoidei dell’ordine primati, classe mammiferi, phylum cordati. Si distinguono in due superfamiglie: quella delle scimmie platirrine (ceboidei o scimmie del Nuovo Mondo), suddivise nelle famiglie dei cebidi e dei callitricidi; e quelle delle scimmie catarrine (cercopitecoidei o scimmie del Vecchio Mondo), suddivise nelle famiglie dei cercopitecidi e dei colobidi.