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Sviluppo di una foresta

Lo sviluppo di una foresta avviene in modo graduale, secondo un processo che prende il nome di successione ecologica e che può richiedere anche 150-200 anni. Al termine della successione, la foresta raggiunge il suo stato climax, ovvero una condizione di maturità in cui si sono sviluppate tutte le specie vegetali che quel tipo di ambiente è in grado di sostenere e nella quale tutte le specie sono in equilibrio tra loro e con le comunità degli altri organismi che popolano la foresta.

La condizione di climax può essere drasticamente alterata da fenomeni esterni di origine naturale (incendi, gravi epidemie di malattie delle piante) o dovuti alle attività umane (deforestazione per usi agricoli e urbanistici); quando ciò si verifica, un nuovo processo di successione ecologica può, nel corso del tempo, ripristinare la condizione originaria, oppure, se l’ambiente ha subito eccessive modificazioni, può instaurare una nuova condizione. Ad esempio, molte zone mediterranee in cui erano presenti piante tipiche della macchia mediterranea nel tempo sono state degradate a un tipo di ecosistema denominato gariga e caratterizzato da arbusti; allo stesso modo, il continuo prelievo di alberi da foreste di quota ha causato, nel tempo, la formazione di ampie praterie di altitudine.