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Aspetti sociali

Nell'uomo i processi di invecchiamento devono essere considerati anche nel contesto della società, complessa e in trasformazione. Nell'invecchiamento, infatti, le componenti biologiche sono accompagnate da aspetti sociali e ambientali anche molto importanti. Gli studi sull'invecchiamento, di conseguenza, stanno diventando sempre più interdisciplinari e ricevono il contributo di ricerche psicologiche, comportamentali e sociologiche; inoltre il campo di indagine, dal solo periodo della vecchiaia, si è esteso all'intero corso della vita. Le conoscenze acquisite attraverso gli studi sociali e comportamentali aiutano a sfatare alcuni falsi miti sull'invecchiamento, come il fatto che l'intelligenza raggiunga il suo picco massimo nell'adolescenza e che, in seguito, si deteriori; oppure, che l'attività sessuale conosca un declino irreversibile a partire dalla mezza età.

Benché attualmente non si conoscano metodi per arrestare né per invertire i processi fisiologici dell'invecchiamento, l'adozione di alcuni accorgimenti o strategie comportamentali può aiutare gli anziani a convivere con alcuni tra gli aspetti più fastidiosi di quest'età. Esempio ne sono le forme di assistenza domiciliare che, meno traumatiche e costose dei ricoveri in ospizi o case di cura, aiutano l’anziano mantenendone un certo grado di indipendenza. Anche i progressi compiuti nella ricerca farmaceutica, che ha proposto farmaci utili a contenere la perdita di memoria a breve termine, e nel campo delle protesi artificiali, necessarie a risolvere problemi masticatori, di udito e di deambulazione tipici della vecchiaia, si sono dimostrati importanti nel migliorare le condizioni di vita. Per una più completa comprensione dei processi di invecchiamento bisognerà attendere i risultati di ricerche congiunte in campo psicosociale e biomedico. Tra i metodi sviluppati più di recente vi è l'effettuazione, nel campo biomedico, di studi clinici su larga scala e, nell'ambito della ricerca sociale, di analisi statistiche dei risultati ottenuti dalle indagini sulla popolazione. Tra gli argomenti che attualmente riscuotono maggiore interesse vi sono le necessità alimentari degli anziani, la variazione della risposta ai farmaci in relazione all'età e le cause della demenza senile.