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Predicatori e custodi dell'ortodossia

Sostenitori del valore della povertà, i domenicani furono, come i francescani, un ordine mendicante privo di qualsiasi proprietà almeno fino al 1425, quando papa Martino V autorizzò alcuni conventi a gestire ricchezze; tale autorizzazione fu poi estesa all'intero ordine da Sisto IV nel 1477. Il primo convento venne fondato a Tolosa, da dove Domenico, nel 1217, inviò alcuni discepoli in varie città della Francia e in Spagna; sei anni dopo l'ordine si era già stabilito anche in Inghilterra, giungendo poi, alla fine del secolo, ad amministrare oltre cinquanta conventi in tutta Europa.

Conformemente agli scopi del fondatore, i domenicani sono sempre stati attivi nella predicazione e nella lotta contro ogni forma di deviazione dall'ortodossia cattolica: a loro fu affidata l'amministrazione dell'Inquisizione ecclesiastica nonché la supervisione dell'Inquisizione laica spagnola; membro dell'ordine è il teologo personale del papa, una carica istituita inizialmente per san Domenico nel 1218, alla quale fu conferita, a partire dal 1620, l'autorità di permettere o proibire la stampa di qualsiasi pubblicazione religiosa.