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Giovinezza e formazione

Copernico nacque da una famiglia di commercianti e funzionari amministrativi di lingua tedesca, originaria della Slesia. Lo zio materno, il vescovo Łukasz Watzenrode, provvide affinché il nipote ricevesse una solida formazione. Copernico iniziò gli studi presso l’Università di Cracovia nel 1491, dove studiò arti liberali per quattro anni senza però conseguire la laurea; successivamente, come altri giovani polacchi del suo ceto, si recò in Italia per studiare medicina e giurisprudenza.

Nel frattempo lo zio gli aveva fatto assumere un canonicato a Frauenburg, carica di carattere amministrativo che necessitava degli ordini minori. Nel gennaio 1497 cominciò gli studi di diritto canonico presso l’Università di Bologna e approfondì lo studio della letteratura classica; in quel periodo fu ospite di un professore di matematica, Domenico Maria Novara, che incoraggiò l’interesse del giovane polacco per la geografia e l’astronomia. Insieme i due osservarono l’occultazione (vedi Eclissi) della stella Aldebaran, avvenuta il 9 marzo 1497.

Nel 1500 Copernico insegnò astronomia a Roma. L’anno seguente ottenne il permesso di studiare medicina a Padova (presso l’università in cui Galileo insegnerà quasi un secolo dopo). Si laureò in diritto canonico a Ferrara nel 1503 e tornò in Polonia, richiamato dai suoi doveri amministrativi.