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La luce è costituita da onde trasversali

Lo studio della polarizzazione della luce è di competenza di quella branca dell’ottica che prende il nome di ottica fisica, e che, a differenza dell’ottica geometrica, tiene conto della natura ondulatoria della luce. Ogni raggio luminoso, quindi, deve essere pensato come un treno di onde trasversali, le cui grandezze vibranti sono il campo elettrico e il campo magnetico. Convenzionalmente, si definisce piano di vibrazione quello in cui oscilla il vettore campo elettrico, e piano di polarizzazione quello a esso perpendicolare, in cui oscilla il vettore campo magnetico. Quando si studia un fenomeno ottico come quello della polarizzazione, si suole scomporre il vettore campo elettrico in due componenti, di cui una parallela e l’altra perpendicolare a una direzione significativa del sistema fisico analizzato. Ad esempio, nello studio dei fenomeni di riflessione e rifrazione, si scompone il vettore campo elettrico lungo la direzione parallela e perpendicolare al piano di incidenza.