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Caratteristiche

Esistono molte varietà di vespe, con abitudini e caratteristiche strutturali che variano ampiamente. Le vespe possono essere sociali o solitarie. Fra le prime si ricordano i calabroni e le grandi vespe cartonaie, che vivono in comunità costituite da maschi, femmine e operaie sterili. Le vespe solitarie, invece, non hanno operaie e costruiscono nidi individuali; tra di esse si annoverano gli sfecini, gli eumenini e le vespe scavatrici.

Le dimensioni delle vespe variano molto. Alcune vespe parassite sono così piccole che possono svilupparsi all'interno di un piccolo uovo d'insetto. Altre specie raggiungono una lunghezza di circa 5 cm e le femmine e le operaie sono munite di un pungiglione che viene usato per attaccare la preda o per proteggersi dai molestatori. Il veleno della vespa, che contiene istamina e un fattore che distrugge i globuli rossi del sangue, può essere fatale per una persona allergica a queste sostanze.

Sebbene le vespe adulte siano in larga misura carnivore, alcune si nutrono anche di vegetali, ad esempio di frutta marcescente. Le giovani si cibano, invece, esclusivamente di altri insetti o dei loro resti. Diverse specie sono importanti dal punto di vista economico, o perché sono gli agenti impollinatori di piante coltivate a scopo alimentare o perché si nutrono di bruchi distruttivi e di altri insetti nocivi all'agricoltura. Numerose varietà parassite, che depongono le uova nel corpo o nelle uova dell'ospite, sono utili nel controllo di animali nocivi quali gli afidi, il baco della mela e Heliothis zea. Vedi anche Lotta antiparassitaria.