Meteorite Frammento di meteoroide che riesce a raggiungere la superficie della Terra o di un altro pianeta senza consumarsi completamente durante l’attraversamento dell’atmosfera. Le meteoriti rinvenute sulla Terra sono classificate in tre tipi, in base alla loro composizione: sideriti, costituite quasi esclusivamente da ferro, con piccole percentuali di nichel e tracce di altri metalli come il cobalto; sideroliti, costituite da silicati e da leghe di ferro-nichel in uguali proporzioni; aeroliti, costituite in prevalenza o esclusivamente da silicati.

Benché si pensi che la maggior parte delle meteoriti siano frammenti di asteroidi o di comete, recenti studi geochimici hanno mostrato che alcune aeroliti antartiche provengono dalla Luna e da Marte, dai quali sono state probabilmente eiettate a causa del violento impatto di qualche asteroide. Gli stessi asteroidi sono frammenti dei pianetini, formatisi circa 4,6 miliardi di anni fa, quando si formò anche la Terra. Le sideriti rappresentano probabilmente i nuclei di tali pianetini, mentre le aeroliti (a parte quelle di origine lunare e marziana) ne rappresenterebbero la crosta. Le meteoriti, in generale, mostrano una superficie irregolare e una crosta scura e fusa; quelle più grandi colpiscono la Terra con impatti tremendi, creando ampi crateri.

La più grande meteorite conosciuta, pesante circa 55 tonnellate, è stata rinvenuta a Hoba, in Namibia. Un’altra meteorite, pesante oltre 31 tonnellate, è detta Ahnighito (“Tenda”) e fu scoperta, insieme a due corpi più piccoli, nel 1894 nei pressi di Cape York, in Groenlandia, dall’esploratore statunitense Robert Edwin Peary. Composte principalmente di ferro, sono state usate per lungo tempo dagli inuit come fonte di metallo per la fabbricazione di coltelli e di altre armi. La meteorite più grande è attualmente in mostra presso il Planetario Hayden di New York.

Il più grande cratere meteoritico conosciuto fu scoperto nel 1950 nel Québec nordoccidentale. Si tratta di una buca di 70 km di diametro, contenente un lago e circondata da cumuli concentrici di granito frantumato. Altri rilevanti crateri meteoritici si trovano nei pressi di Vredefort, in Sudafrica, in Arizona (vedi Cratere meteorico dell’Arizona) e in Messico, al largo delle coste della penisola dello Yucatán.

Recenti studi hanno stabilito quale sia la frequenza media degli impatti delle meteoriti con l’atmosfera e la superficie terrestre. Le ricerche si sono focalizzate in particolare sulle meteoriti di dimensioni medie, comprese tra il metro di diametro massimo degli oggetti responsabili delle stelle cadenti e le decine di metri dei corpi più grandi e spettacolari: è stato così stabilito che, ad esempio, l’impatto con una meteorite di 50 m di diametro avviene sulla Terra con una frequenza assai minore del previsto, pari a circa una volta ogni mille anni.