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Ruolo degli estrogeni nel ciclo mestruale

La variazione del livello degli estrogeni durante il ciclo mestruale influenza lo sviluppo di un ovulo maturo in un ovaio una volta al mese, il controllo dell'ovulazione e la proliferazione del rivestimento uterino (endometrio) che è seguita dalla mestruazione (emorragia mensile). Altri ormoni che agiscono assieme agli estrogeni regolando il ciclo mestruale sono il progesterone, un ormone steroideo, e gli ormoni ipofisari luteinizzante e follicolo-stimolante. Poiché gli estrogeni vengono secreti dalle cellule dell'ovaio che racchiudono le uova (le cellule del follicolo), la quantità di estrogeni prodotti aumenta con la crescita del follicolo e la maturazione dell'ovulo. Dopo che l'ovulo è stato liberato dall'ovaio, le cellule follicolari rimaste nell'ovaio formano il corpo luteo, una struttura che continua a produrre estrogeni (oltre che progesterone). I livelli elevati di entrambi questi steroidi preparano il rivestimento uterino all'impianto di un uovo fecondato. Se durante il suo passaggio attraverso la tuba di Falloppio l'uovo non viene fecondato da uno spermatozoo, il corpo luteo regredisce e compare la mestruazione. Se l'uovo viene fecondato, il corpo luteo continua a secernere sia estrogeni che progesterone e l'embrione si impianta nel rivestimento uterino, che non viene eliminato.

Gli estrogeni controllano anche il muco secreto dalle ghiandole presenti nel collo dell'utero. Il muco viene liberato nella vagina e solitamente, dopo l'ovulazione, è caratterizzato da un pH alcalino, necessario a proteggere gli spermatozoi dall'acidità vaginale. Durante i periodi meno fertili del ciclo mestruale il muco è, invece, più spesso e rende più difficile agli spermatozoi raggiungere l'utero.