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Introduzione

Africa Uno dei cinque continenti della Terra, il terzo per estensione dopo l’Eurasia e l’America. L’Africa ha una superficie totale, comprese le isole contigue, di 30.243.910 km², corrispondente a circa il 20% delle terre emerse del pianeta. È circondata dai seguenti bacini marini: il mar Mediterraneo la separa, a nord, dall’Europa; l’oceano Atlantico ne lambisce le coste occidentali; l’oceano Indiano quelle orientali; il mar Rosso bagna, a nord del Corno d’Africa, la sezione nordorientale, fino all’istmo di Suez, unico punto di unione con l’Asia. In Africa vive circa il 14% della popolazione mondiale.

Situata a cavallo dell’equatore, l’Africa si allunga per 8.050 km dall’estrema punta settentrionale di Capo Bianco (R’as al-Abyad) in Tunisia, a quella meridionale di Capo Agulhas in Sudafrica. La larghezza massima del continente misura, dalla penisola di Capo Verde in Senegal, a ovest, a Capo Hafun in Somalia, a est, circa 7.560 km. La cima più elevata è il monte Kilimangiaro (5.895 m), in Tanzania, la cui cima è perennemente innevata; la massima depressione è costituita dal lago Assal (153 m sotto il livello del mare) nel Gibuti. La costa africana è regolare e caratterizzata da scarse insenature; si estende per circa 30.500 km e, rispetto alla superficie del territorio, ha uno sviluppo inferiore a quella di tutti gli altri continenti.

Le principali isole appartenenti all’Africa, che coprono una superficie complessiva di 621.600 km², sono Madagascar, Zanzibar, Pemba, Maurizio, Réunion, Seychelles e Comore nell’oceano Indiano; São Tomé e Príncipe e Bioko nel golfo di Guinea; Capo Verde, Canarie, Bijagós e Madeira nell’Atlantico settentrionale; Sant’Elena e Ascensión nell’Atlantico meridionale. Pur considerate geograficamente parte dell’Africa, Sant’Elena, Ascensión, le isole Bijagós, le Canarie e Madeira hanno legami economici, politici o culturali con l’Europa occidentale: Sant’Elena e Ascensión sono colonie del Regno Unito; le isole Canarie e Madeira fanno parte rispettivamente della Spagna e del Portogallo.