2.

Caratteristiche generali

Il phylum dei molluschi è un gruppo vasto ed eterogeneo, costituito da migliaia di specie molto diverse le une dalle altre. Per descrivere le caratteristiche comuni alla maggior parte di esse, si prende in considerazione un ipotetico mollusco semplificato, che si ritiene simile all’antenato di tutte le specie oggi viventi. Questo mollusco ideale si muove strisciando su un piede muscolare piatto e presenta almeno un accenno di cefalizzazione (una concentrazione di gangli nervosi simile a un cervello rudimentale), all’estremità opposta a quella a cui si apre l’ano; almeno esternamente, dunque, è caratterizzato da una simmetria bilaterale. Sul dorso reca una conchiglia che contiene e protegge il sacco dei visceri.

La conchiglia, secreta dal mantello – il tessuto muscoloso che riveste dorsalmente l’animale – è costituita da carbonato di calcio e altre sostanze immersi in una matrice organica ed è generalmente ricoperta da uno strato esterno di natura proteica, detto periòstraco. Il mantello delimita una cavità, detta appunto cavità del mantello o cavità palleale, in cui si trovano le branchie e lo sbocco degli organi escretori e riproduttivi.

La bocca contiene una struttura simile a una lingua, detta radula e ricoperta di dentelli, generalmente utilizzata per raschiare il materiale organico presente sui fondali rocciosi; la digestione ha luogo nel canale digerente, grazie alle secrezioni di un paio di ghiandole digestive. Il cuore pompa il sangue in un sistema aperto (cavità principale corporea, o celoma) contenente anche i nefridi (gli organi escretori) e le gonadi (gli organi riproduttivi).

Il sistema nervoso consiste di un anello nervoso (cingolo periesofageo) che circonda la parte anteriore del canale digerente, da cui partono quattro ramificazioni che innervano il piede e i visceri. Gli organi di senso in alcuni casi sono molto evoluti: nei cefalopodi il grado di complessità e di funzionalità dell’occhio è paragonabile a quello dei vertebrati. Alcuni gasteropodi hanno un senso dell’olfatto ben sviluppato grazie al quale possono localizzare il cibo nell’acqua a considerevole distanza.