4.

Ormoni animali

Negli animali, i composti ad azione ormonale possono essere distinti in alcuni gruppi fondamentali, che si differenziano soprattutto per la capacità di agire a breve o a grande distanza dal sito di elaborazione, e di avere un effetto molto localizzato su alcune cellule oppure su interi tessuti.

1.

Ormoni tissutali

Composti ad azione ormonale possono essere prodotti a livello di singole cellule, e agire su altre cellule dello stesso tessuto, o di tessuti vicini; essi raggiungono il proprio bersaglio diffondendosi attraverso lo spazio intercellulare. Si parla in tal caso di ormoni tissutali, dei quali sono esempi le citochine e le prostaglandine. Alcuni ormoni prodotti da singole cellule possono anche essere riversati nel sangue e venire da questo trasportati in organi bersaglio distanti. Ormoni tissutali di questo tipo sono gli ormoni gastrointestinali, quelli prodotti dalla placenta e dai reni.

2.

Neurormoni

I neurormoni costituiscono un gruppo di sostanze che agiscono come mediatori chimici tra alcune particolari cellule nervose (neuroni) e gli organi bersaglio su cui esercitano la loro azione. La elaborazione dei neurormoni avviene, infatti, a livello di alcuni neuroni che trasferiscono tali composti, mediante loro prolungamenti (assoni), direttamente nel sangue o a livello dell’organo bersaglio. Ad esempio, le cellule dell’ipotalamo producono neurormoni detti fattori di liberazione, che rilasciano in alcuni vasi sanguigni che, a loro volta, li conducono all’ipofisi anteriore, innescando in questa la produzione di ormoni. Altre cellule dell’ipotalamo, invece, raggiungono con i loro assoni direttamente l’ipofisi posteriore, e vi depositano gli ormoni vasopressina e ossitocina. I neurormoni sono diffusi soprattutto tra gli invertebrati. Un esempio è costituito dall’ecdisone, l’ormone della muta.

3.

Ormoni propriamente detti

Gli ormoni propriamente detti sono composti secreti direttamente nel sangue da ghiandole prive di dotti, le ghiandole endocrine. Nel loro insieme, le ghiandole endocrine formano il sistema endocrino. Nei mammiferi questo comprende: l’ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, i surreni, l’epifisi, il pancreas endocrino (isole del Langerhans) e le gonadi. Queste ghiandole si trovano anche in altri vertebrati, anche se non sempre hanno la stessa organizzazione anatomica.