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Introduzione

Dinosauri Gruppo di circa 350 rettili della sottoclasse arcosauri, che comparvero tra la fine del Triassico medio e l’inizio del Triassico superiore e si estinsero rapidamente circa 65 milioni di anni fa. Scoperti a partire dalla fine del XVII secolo, questi animali furono riconosciuti come rettili soltanto all’inizio del XIX secolo, e vennero battezzati Dinosauria, che significa letteralmente “terribile lucertola”, verso la metà dell’Ottocento, dall’anatomista e zoologo inglese Richard Owen.

Dal punto di vista tassonomico, i dinosauri fanno parte della sottoclasse degli arcosauri insieme ai tecodonti, agli pterosauri e ai coccodrilli o loricati; sono generalmente suddivisi in due ordini distinti, sulla base di differenze strutturali delle ossa del bacino: i saurischi, come Apatosaurus e Tyrannosaurus, e gli ornitischi, come Iguanodon e Triceratops. I primi presentano un bacino simile a quello degli attuali rettili; gli ornitischi, invece, hanno il bacino più simile a quello degli attuali uccelli. Paradossalmente, gli uccelli non si sono evoluti dagli ornitischi, ma dai saurischi e, più precisamente, da piccoli dinosauri carnivori imparentati con Deinonychus e Compsognathus. Due dinosauri molto primitivi, Staurikosaurus e Herrerasaurus del Sud America, non trovano collocazione in nessuno di questi due ordini; secondo alcuni, costituiscono un terzo ordine di dinosauri, chiamato herrerasauri.